Allergies : causes, symptômes et approches thérapeutiques

Une allergie est une réaction de l'organisme à certaines influences environnementales.

Presque toutes les protéines sont capables d'agir comme un allergène. Certaines substances allergènes peuvent entraîner une hypersensibilité à la lumière, de sorte que l'exposition au soleil peut provoquer des réactions allergiques. Les allergènes peuvent également provoquer une réaction par inhalation, par ingestion (aliments, médicaments) ou par contact cutané.

Les allergies sont divisées en 4 types de réactions différents, en fonction de leur délai d’apparition :

• Réaction de type I (type immédiat) : La réaction se produit immédiatement après quelques secondes ou minutes. Elle se manifeste par la libération immédiate d'histamine qui provoque une série de symptômes (réaction anaphylactique). Le rhume des foins ou l'asthme sont des exemples de ce type.
• Réaction de type II (type cytotoxique) : La réaction se produit 6 à 12 heures après et occasionne des dommages aux cellules de l’organisme. L'anémie hémolytique ou les incompatibilités de groupes sanguins relèvent de ce type.
• Réaction de type III (type complexe immunitaire) : La réaction se produit 6 à 12 heures après et se manifeste par la formation de complexes immunitaires, qui peuvent entraîner des réactions inflammatoires. Les inflammations vasculaires et articulaires sont des exemples de ce type.
• Réaction de type IV (type retardé) : La réaction se produit souvent après quelques jours et se manifeste par des réactions immunitaires cellulaires. Les réactions aux médicaments ou les allergies cutanées en sont des exemples typiques. Les rejets d'organes après une transplantation relèvent également de ce type.

Environ 90 % de toutes les allergies sont de type I. De même, les allergies de type IV sont relativement fréquentes. En revanche, les deux autres types d'allergies (II et III) sont plus rares.

En cas d'allergie, le système immunitaire réagit à certains allergènes de façon exagérée ou inappropriée (sensibilisation). Ainsi, des substances généralement inoffensives déclenchent souvent des réactions violentes. Pourquoi en est-il ainsi ?

Tout au long de la vie, l’organisme développe une immunité contre certains antigènes de l'environnement tels que des virus ou des bactéries. Lorsque nous entrons en contact avec ces substances, les globules blancs produisent les anticorps nécessaires. Cela provoque une réaction défensive qui va détruire les antigènes.

Chez les personnes allergiques, ce processus ne se déroule pas normalement. Le système immunitaire considère qu'une substance inoffensive est dangereuse. Le corps devient sensible aux allergènes en raison d’une production importante d’anticorps. L’apparition des symptômes allergiques typiques est due à la libération d’histamine.

On remarque plusieurs symptômes typiques :

• Rougissement et gonflement de la peau ou des muqueuses
• Écoulement nasal
• Yeux qui piquent, brûlent ou pleurent

D’autres symptômes tels que la diarrhée, les maux et la fatigue peuvent être facilement confondus avec ceux d’autres maladies.

La toux est également un symptôme courant en cas d’allergie. Dans les cas les plus graves, cela augmente le risque de crises d'asthme. Dans de rares cas, les symptômes de l'allergie sont si importants qu’ils provoquent un choc anaphylactique.

En plus des quatre types de réaction de base, les allergies diffèrent principalement par leurs symptômes, les allergènes qui les déclenchent et leur mode d'action.

Rhinite allergique

La rhinite allergique est une inflammation de la muqueuse nasale causée par des allergènes. Souvent, elle provoque également une irritation au niveau des yeux. Le terme rhinite allergique inclut les formes d'allergie suivantes :

• Allergie aux acariens
• Rhume des foins
• Allergie aux animaux

Le point commun de ces formes d'allergie est qu'elles agissent dans l'air et pénètrent dans les voies respiratoires.

Selon le type d'allergie, la rhinite allergique peut être persistante ou intermittente. Le rhume des foins survient principalement de façon saisonnière, tandis qu’une allergie aux animaux dure habituellement toute l'année.

Asthme allergique

L'asthme allergique est une inflammation des muqueuses des voies respiratoires causée par des allergènes. Cela entraîne un rétrécissement temporaire des bronches, ce qui peut provoquer une toux, des problèmes respiratoires ou un essoufflement. Une rhinite allergique sévère non traitée peut entraîner un asthme allergique.

Tout comme la rhinite allergique, l'asthme allergique englobe diverses formes d'allergies et peut survenir dans le cadre d’un rhume des foins, d’allergies aux acariens ou d’allergies aux animaux. Dans ce type d’allergie, les allergènes pénètrent dans l'air et affectent le système immunitaire par les voies respiratoires.

Anaphylaxie

L'anaphylaxie (ou choc anaphylactique) est une réaction allergique violente qui affecte plusieurs organes simultanément ou l'organisme en entier. Le choc anaphylactique peut entraîner un essoufflement, une défaillance des organes et finalement la mort en peu de temps. Les déclencheurs fréquents de l'anaphylaxie sont les allergies médicamenteuses, les allergies alimentaires ou les allergies au venin d'insecte.

Le choc anaphylactique exige une intervention rapide :

• Placer la personne en position latérale de sécurité (PLS)
• Lever les jambes de la victime
• Alerter les secours et rester auprès d’elle

 

Allergies médicamenteuses

Presque tous les médicaments sont capables de provoquer des réactions allergiques. Cela s'applique aussi bien aux médicaments chimiques qu'aux remèdes naturels. Cependant, les réactions allergiques sont généralement moins graves.

Parmi les cas d’allergies médicamenteuses, on fait la distinction entre les allergies réelles – dans lesquelles le système immunitaire est impliqué – et les intolérances aux médicaments. Ces dernières sont également appelées « réactions pseudo-allergiques », car elles s'accompagnent d'une libération d’histamine et présentent par conséquent des symptômes similaires à ceux d’une réaction allergique. Toutefois, ces intolérances n'impliquent pas le système immunitaire.

Les groupes de médicaments suivants peuvent provoquer des réactions allergiques ou pseudo-allergiques chez certaines personnes :

• Antibiotiques (surtout les pénicillines)
• Antidiabétiques
• Antiépileptiques
• Agents cardiovasculaires
• Produits de contraste
• Anticancéreux
• Substances psychotropes
• Analgésiques

En général, iI existe des alternatives aux substances actives qui déclenchent des allergies. Toutefois, si aucune solution n'est disponible, il faut consulter un allergologue. Il est important que chaque médecin traitant soit informé des réactions allergiques connues à certains médicaments. Dans ce but, les allergies médicamenteuses confirmées ainsi que tous les autres allergènes connus doivent être inscrits dans le carnet de santé, qui doit toujours être à portée de main.

Allergies aux acariens

Les acariens sont de petits arachnides qui vivent par millions dans les matelas et les meubles rembourrés, ainsi que dans les matières fécales où on trouve une variété d’allergènes. Les acariens peuvent déclencher diverses réactions allant du rhume léger à l'asthme allergique.

La présence d'acariens n'est en aucun cas le signe d'un manque d'hygiène. Cependant, si vous souffrez d'une allergie aux acariens, vous devez prendre des précautions particulières, notamment :

• Passer régulièrement l’aspirateur dans tout l’appartement (si possible avec un aspirateur muni d’un filtre à particules de type EPA ou HEPA)
• Nettoyer régulièrement les tapis à l'aide d'un nettoyeur vapeur
• Laver fréquemment le linge de lit, les rideaux et autres textiles à une température d'au moins 60°C
• Aérer complètement le lit et le matelas

Afin d'éviter tout contact avec les acariens, vous pouvez installer des housses anti acariens sur vos matelas. Les personnes souffrant d'allergies aux acariens doivent également veiller à ce que la chambre à coucher ne soit ni trop chaude ni trop humide. Les animaux domestiques doivent également être tenus à l'écart des chambres à coucher.

Rhume des foins

Le rhume des foins est l'allergie la plus fréquente. Ce type d’allergie se manifeste principalement par un nez congestionné ou qui coule, des éternuements sévères et une irritation des yeux.

Le rhume des foins peut être causé par de nombreux pollens provenant des graminées, des fleurs ou des arbres. Étant donné que ces fleurs fleurissent à différentes périodes de l'année, le rhume des foins est habituellement une allergie saisonnière.

Les calendriers polliniques permettent de s’informer sur les périodes les plus propices aux allergies. En général, les fleurs précoces (noisetier, bouleau ou aulne) se distinguent des fleurs tardives (armoise et autres herbes). Certains services météorologiques et applications spéciales fournissent des informations sur les périodes de floraison respectives. Les applications mobiles ont souvent l'avantage d’intégrer un journal des allergies et permettent de personnaliser encore mieux les informations.

Pour les patients atteints du rhume des foins, le temps qu’il fait peut jouer un rôle important au quotidien. Lorsqu’il pleut, la quantité de pollen en suspension dans l’air est plus faible. Dès l’apparition de symptômes, un calendrier pollinique peut être utile pour identifier les allergènes possibles.

Les médicaments antiallergiques contribuent à traiter le rhume des foins et peuvent être utilisés en cas de symptômes graves. En outre, la désensibilisation est une méthode qui a fait ses preuves dans plusieurs cas de rhume des foins.

Le rhume des foins entraîne souvent des réactions croisées avec les allergènes alimentaires.

 

Allergies aux venins d'insectes

La piqûre de guêpe ou d’abeille est désagréable et douloureuse pour tout le monde. Cependant, en cas d’allergie au venin d'insecte, une de ces piqûres peut avoir de graves conséquences, et même entraîner la mort. Outre les abeilles et les guêpes, les bourdons et les frelons peuvent aussi déclencher une réaction allergique par leurs piqûres.

Les symptômes visibles d'une allergie au venin d'insecte sont les suivants :

• Éruption cutanée grave et démangeaisons sur tout le corps
• Difficultés de déglutition (dysphagie)
• Yeux irrités
• Enflure importante du visage et du cou
• Essoufflement
• Tachycardie et anxiété
• Perte de connaissance et évanouissement

Si une réaction allergique survient pour la première fois après une piqûre d'insecte, il faut alerter un médecin. De plus, le dard doit être retrouvé et enlevé. La victime devrait être placée en position verticale, en veillant à ce qu'elle puisse respirer le mieux possible. En cas de perte de connaissance, la victime doit être placée en position latérale de sécurité. Parfois, il pourra être nécessaire d’effectuer des procédures de réanimation. Si nécessaire, des procédures de réanimation doivent être effectuées.

Les patients qui ont déjà souffert d'une allergie aux piqûres d'insectes doivent avoir leur trousse d'urgence sur eux pendant les mois à risque. La trousse contient habituellement des antihistaminiques, de la cortisone ainsi qu'une seringue d'adrénaline prête à l'emploi qui doit être utilisée immédiatement en cas de symptômes graves.

Allergies de contact

Environ une personne sur cinq est atteinte d'une allergie de contact. Les parties du corps de la peau réagissent au contact avec un allergène en déclenchant des réactions de défense ainsi que plusieurs symptômes. Plusieurs milliers d'allergènes de contact sont connus. Les allergies de contact se manifestent souvent par de l'eczéma. Le nickel, les parfums, les agents de conservation ou le latex sont des déclencheurs très courants d'allergies de contact. Les plantes (telle que l'armoise) peuvent également être en cause.

Pour diagnostiquer une allergie de contact, il faut consulter un allergologue qualifié. Ce dernier peut utiliser un test épicutané pour déterminer la présence ou non d’une allergie de contact.

Contrairement à d'autres formes d'allergies, les allergies de contact ne sont pas encore traitables par une immunothérapie spécifique. Par conséquent, la meilleure façon de traiter une allergie de contact est d'éviter autant que possible le contact avec les substances allergènes. Les crèmes à la cortisone ou les antihistaminiques sont souvent utilisés pour soulager les symptômes aigus.

Allergies alimentaires

Une allergie alimentaire est due à certaines protéines ingérées avec les aliments qui provoquent une réaction allergique du système immunitaire.

Les allergies alimentaires ne doivent pas être confondues avec les intolérances alimentaires. Bien que ces dernières présentent des symptômes typiques de l’allergie, le système immunitaire n’est toutefois pas impliqué.

En cas d’allergie alimentaire, il est fréquent d’observer un gonflement du visage, des mains ou des jambes. Les troubles digestifs tels que la diarrhée et les vomissements sont également des réactions secondaires courantes.

On distingue généralement deux formes d'allergies alimentaires :

• L’allergie alimentaire primaire survient lorsque certains composants protéiques de l'aliment déclenchent une sensibilisation du système immunitaire. Cette forme est généralement associée à des réactions allergiques graves. L’allergie alimentaire primaire se manifeste principalement chez les enfants et est souvent déclenchée par le lait de vache, les œufs, le blé, le soja ou les noix
• L’allergie alimentaire secondaire est une allergie croisée à d'autres allergènes tels que certains pollens. Dans de tels cas, les structures protéiques des différents allergènes sont similaires. Les symptômes correspondent alors à ceux de l'allergie primaire. Les principaux facteurs déclenchants sont les pommes, les noix, certains légumes et céréales ainsi que les poissons et les crustacés.

Toute personne souffrant d’allergie alimentaire doit être préparée en cas d'urgence. Il est également important de s'entraîner à éviter les allergènes et déclencheurs d’allergie en cause.

Divers médicaments antiallergiques peuvent aider à contrôler les symptômes d’une réaction allergique aiguë. S’il existe un risque de choc anaphylactique grave, il faut toujours disposer à portée de main des médicaments appropriés et d’une injection d'adrénaline prête à l'emploi.

Allergies aux animaux

Contrairement à ce que l’on peut penser, les réactions allergiques dues aux animaux ne sont pas causées par leurs poils. Il s’agit plutôt d’allergies à certains allergènes tels que la sueur, la salive, l'urine ou les excréments d'un animal.

Presque tous les animaux peuvent causer des allergies chez les humains. Les réactions allergiques les plus courantes sont causées par des allergènes de chats, de chiens, d'oiseaux ou de petits animaux. Dans le cas d'allergies aux animaux, on parle souvent d'allergies croisées, c’est-à-dire que si vous êtes allergique aux chevaux, vous êtes aussi susceptible d’être allergique aux chats et à certains chiens.

La plupart des allergies aux animaux sont des allergies de type I dont le symptôme le plus courant est la rhinite allergique. Dans certains cas, les allergies aux animaux peuvent également entraîner de l'asthme allergique ou des réactions anaphylactiques. La dermatite atopique peut également être déclenchée ou favorisée par ce type d’allergie.

La meilleure façon de traiter une allergie aux animaux est d'éviter autant que possible le contact avec les allergènes correspondants. Les antiallergiques peuvent être utilisés pour le traitement des symptômes.

Il n'est pas facile de reconnaître immédiatement les premiers signes d'une allergie. Les symptômes plus légers sont souvent semblables à ceux d'un rhume. La rhinite allergique s’accompagne souvent d’écoulements nasaux et d’éternuements. Contrairement à un rhume qui évolue progressivement, les symptômes d'une allergie apparaissent généralement de façon soudaine et peuvent varier selon l'environnement. Ceux qui souffrent du rhume des foins auront plus de problèmes quand ils sont dans la nature. En revanche, le rhume est souvent accompagné de symptômes tels que des maux de tête, des douleurs dans les membres, ainsi que de la fatigue générale. En cas d'allergie, les écoulements du nez sont toujours liquides et limpides. Dans le cas d'un rhume bactérien, ils peuvent toutefois être visqueux et de couleur verdâtre ou jaune.

En revanche, les réactions allergiques plus sévères sont généralement plus faciles à détecter. Lorsque des problèmes respiratoires aigus ou des éruptions cutanées surviennent, il est important d'identifier les déclencheurs possibles.

Tests allergiques

Seul un test d'allergie effectué par un allergologue permet de diagnostiquer une allergie. De nombreux médecins généralistes, pédiatres, dermatologues ou médecins ORL peuvent aussi poser un diagnostic d’allergie.

La technique la plus fréquemment utilisée est le test cutané (prick test ou patch test) :

• Ce test est adapté pour la détection des allergies de type I, car les réactions possibles deviennent visibles rapidement.
• Le prick-test est souvent utilisé pour tester divers types de pollen, acariens, spores de moisissure et allergènes d'origine animale.
• Dans le cadre du prick test, l'allergologue applique habituellement diverses solutions contenant différents allergènes sur la peau de l'avant-bras. L'allergologue utilise ensuite une aiguille ou une lancette sur certaines zones afin que les substances entrent en contact avec les cellules de défense de la peau.
• S'il y a sensibilisation à l'un des allergènes testés, des irritations et des rougeurs causées par des démangeaisons apparaissent au niveau de la zone affectée. De petits boutons se forment également.

Les allergies peuvent également être détectées au moyen d'un test sanguin :

• Un taux généralement élevé d'immunoglobuline E (IgE) dans le sang indique la présence d'une allergie.
• L'examen des anticorps IgE spécifiques de l'allergène permet d’identifier le type d'allergie.

Les tests ci-dessus sont également adaptés à la détection des allergies chez les enfants. Les enfants suspectés de réactions allergiques doivent absolument consulter un allergologue :

Le test dit épicutané convient également comme méthode de test alternative pour les enfants :

• Ce test consiste à appliquer les substances allergènes sur la peau à l'aide de patchs pendant une période pouvant aller jusqu'à 2 jours.

Dans certains cas, un test de provocation pourra être utile pour confirmer une allergie :

• Les allergènes sont mis en contact direct avec les régions du corps concernées telles que les muqueuses.
• Les tests de provocation sont utilisés pour diagnostiquer les allergies alimentaires, les allergies au venin d'insecte ou les allergies aux médicaments.

Une fois diagnostiquée, l’allergie peut se traiter de différentes façons. Il ne faut en aucun cas ignorer une allergie sous peine que les réactions allergiques s’aggravent. Ainsi, un rhume allergique peut se transformer en asthme allergique avec le temps.

En cas d’allergies, 3 approches sont envisageables :

• Éviter les allergènes
• Soulager les symptômes
• Faire une désensibilisation

Éviter les allergènes

Éviter les déclencheurs d'allergies n’est pas une mince affaire. Les personnes souffrant d'une allergie ou d'une intolérance médicamenteuse connue peuvent essayer de trouver avec leur médecin des solutions alternatives durables.

Les individus allergiques aux animaux peuvent éviter les pièces fermées occupées par les animaux qui causent l’allergie. Dans le cas d'une allergie aux acariens ou de certaines allergies de contact, les stratégies d'évitement peuvent être mises en œuvre par une action cohérente. Cependant, les personnes souffrant du rhume des foins aura plus de difficulté à échapper complètement aux allergènes. Il sera seulement possible dans une certaine mesure de repérer les lieux et les périodes à haut risque pour les éviter. Toutefois, il reste difficile d’échapper complètement aux réactions allergiques même en évitant totalement les déclencheurs.

Atténuer les manifestations allergiques

Dans les cas où les allergènes environnementaux ne peuvent pas être évités, plusieurs moyens permettent de limiter les effets d'une réaction allergique. En cas de rhinite allergique, les sprays nasaux ou oculaires apportent en général un léger soulagement. En ce qui concerne l'asthme allergique, on utilise souvent des médicaments courants contre l'asthme (sprays ou inhalations). La cortisone est également utilisée pour diverses allergies, en particulier la névrodermite.

Les médicaments antiallergiques permettent d’aider à soulager, voire à éliminer, les symptômes d'une réaction allergique. Les antihistaminiques et les stabilisateurs des mastocytes (inhibiteurs de la dégranulation) sont parmi les ingrédients actifs les plus efficaces. Les deux ont des effets différents dans la mesure où les réactions allergiques ne peuvent pas se développer ou bloquer leur cours.

Souvent administrés sous forme de comprimés, les médicaments antiallergiques sont également souvent utilisés à titre préventif. Cependant, il est important de savoir que l'utilisation de ces médicaments n'est pas dans le but de guérir, mais seulement de soulager les symptômes qui surviennent lors d'une réaction allergique.

Approches thérapeutiques pour les personnes allergiques

La désensibilisation (appelée aussi hyposensibilisation, immunothérapie spécifique ou encore « vaccination contre les allergies ») est un traitement visant à obtenir progressivement une immunisation contre les substances allergènes. À la fin du processus, les allergènes ne devraient plus provoquer de réactions allergiques.

La désensibilisation consiste à exposer le système immunitaire aux agents allergènes sur une longue période. Ainsi, le système immunitaire peut s'habituer aux allergènes. Au départ, seules de très faibles doses d'allergènes sont administrées sur une base hebdomadaire. Ensuite, la dose est augmentée et les intervalles entre les doses sont réduits. En général, le processus de désensibilisation se déroule sur plusieurs années.

L'identification exacte des allergènes concernés est primordiale pour le succès de la désensibilisation. Les tests d'allergie conventionnels sont souvent insuffisants. L’allergologie moléculaire peut être utilisée pour une détermination exacte.

La désensibilisation est particulièrement indiquée pour le traitement de ces types d’allergie :

• Rhume des foins
• Allergie aux acariens
• Allergie aux spores de moisissure
• Allergie au venin d'insecte
• Allergie aux animaux

Publié le : 20.08.2024
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