Asthme bronchique : causes, symptômes et traitements

L'asthme est une maladie inflammatoire chronique des voies respiratoires associée à des crises de toux et d'essoufflement. Bien que la maladie ne puisse pas être guérie, il est possible de soulager efficacement les symptômes grâce à des médicaments anti-inflammatoires et bronchodilatateurs ainsi qu’à un mode de vie sain. Découvrez dans ce guide santé comment l'asthme se développe, quels sont les traitements disponibles et comment gérer l’asthme au quotidien.

L'asthme est une maladie chronique des voies respiratoires dans laquelle certains stimuli, normalement inoffensifs, vont provoquer une réaction allergique au niveau des bronches. Les bronches forment un système ramifié de tubes qui conduisent l'air respiré depuis la trachée jusque dans les poumons. Les personnes asthmatiques sont sujettes à une réaction inflammatoire permanente : les muqueuses qui tapissent les bronches de l'intérieur gonflent, les tubes fins et les ramifications se rétrécissent et finissent par obstruer le flux d'air dans les poumons. Cela entraîne des crises de toux et d'essoufflement.

Les médecins distinguent deux formes principales d'asthme, chacune ayant des déclencheurs différents :

Pour que l'asthme se manifeste, certaines conditions doivent être réunies. Les personnes asthmatiques ont une prédisposition héréditaire qui rend leurs bronches particulièrement sensibles à certains stimuli (par exemple les allergènes, les stimuli environnementaux ou les infections). Lorsqu'un stimulus est considéré comme déclencheur, le système immunitaire réagit et provoque une réaction inflammatoire dans les voies respiratoires. Les muqueuses des bronches gonflent, les bronches se contractent, les muscles bronchiques se tendent et davantage de mucus se forme dans les bronches. Tous ces processus entravent la respiration. Cependant, c’est l'expiration qui est particulièrement difficile aux personnes asthmatiques : cela leur demande plus de temps et d’efforts que les personnes bien portantes. En outre, une partie de l'air usé reste souvent dans les poumons, ce qui entrave l'apport d'air neuf (riche en oxygène) et accroît ainsi l'essoufflement.

Les symptômes de l'asthme se manifestent généralement par crises. Entre les crises aiguës d'asthme, les symptômes peuvent donc s'améliorer progressivement, voire disparaître complètement. Les signes typiques d'une crise d'asthme sont les suivants :

• Essoufflement et difficulté à respirer
• Sensation d’oppression thoracique
• Irritation de la toux/de la toux
• Respiration sifflante (sibilances)

Chez certaines personnes asthmatiques, les bronches produisent également un mucus épais et vitreux qu'il est difficile d'expectorer.

Les antécédents médicaux et les symptômes typiques suffisent à ce que le médecin suspecte l’asthme. Pour confirmer ses soupçons, le médecin peut demander si les déclencheurs typiques (tels que la fumée, les émanations toxiques, l'air froid ou les efforts physiques) augmentent les symptômes et s'ils se produisent plus fréquemment à une certaine période de l’année. Cela peut être le cas, par exemple, si l'asthme est déclenché par le pollen. Les maladies présentes dans la famille et les maladies allergiques antérieures donnent également au médecin des indices importants pour le diagnostic.

Au cours de l'examen physique, le médecin vérifie principalement le fonctionnement des poumons, du cœur et de la circulation. Par exemple, il écoute les poumons pour détecter la présence d’éventuels bruits respiratoires typiques de l'asthme. Il effectue également un test de la fonction pulmonaire (spirométrie). Il s'agit de respirer dans un appareil à travers un embout buccal et d'effectuer diverses manœuvres respiratoires sous surveillance. De cette manière, il est possible de déterminer, par exemple, la quantité d'air que vous pouvez expirer dans un certain laps de temps ainsi que la quantité d'air qui reste dans les poumons après l'expiration.

Pour confirmer le diagnostic, le médecin peut également effectuer le test de la fonction pulmonaire dans différentes conditions, lors d’un test d’effort par exemple. Chez de nombreux asthmatiques, cela conduit à un rétrécissement des bronches et à une détérioration de la fonction pulmonaire. Lors d'un test de provocation bronchique, on fait inhaler une substance (par exemple de l'histamine) qui va provoquer une légère constriction des bronches chez les sujets asthmatiques. Le médecin peut ensuite détecter cette constriction lors du test de la fonction pulmonaire. Dans le test de réversibilité, en revanche, le patient doit inspirer un médicament qui dilate les bronches. La fonction pulmonaire des asthmatiques est souvent meilleure après qu'avant le traitement.

Pour détecter une hypersensibilité à certains allergènes, le médecin peut effectuer un test d'allergie. Dans le cadre de ce que l'on appelle le "prick test", il applique sur la peau, généralement au niveau de l'avant-bras, diverses substances liquides à tester. Le médecin pratique ensuite une légère incision sur la peau afin que les substances puissent y pénétrer. Si de petites bulles ou vésicules se forment sur la peau après quelques minutes, cela indique une réaction allergique.

En cas de suspicion d'asthme, le médecin peut procéder à des examens complémentaires pour écarter d'autres pathologies affectant les poumons ou le cœur. Il peut s’agir des examens suivants :

• Électrocardiogramme (ECG)
• Analyse des gaz du sang
• Analyse de sang
• Pléthysmographie du corps entier (une forme spéciale de test de la fonction pulmonaire dans laquelle le patient est assis dans une cabine fermée).

Radiographie des poumons

Bien que l'asthme ne se guérisse pas, la maladie peut être maîtrisée chez de nombreuses personnes grâce à des médicaments efficaces. Ainsi, les crises d'asthme graves et potentiellement mortelles peuvent être évitées. Les crises aiguës peuvent également être atténuées par une médication appropriée s’il n’est pas possible de les prévenir complètement.

Une partie essentielle du traitement de l'asthme consiste à éviter autant que possible les facteurs déclenchants de la maladie. Toutefois, cela n'est pas toujours possible ou peut ne pas suffire à maîtriser les symptômes. C'est pourquoi le traitement de l’asthme consiste généralement en des médicaments, très souvent sous une forme à inhaler. Fondamentalement, les médecins font la distinction entre deux types de médicaments :

• Les anti-inflammatoires (corticoïdes) sont destinés au traitement de fond de l’asthme. Pour un traitement réussi, il est particulièrement important d'utiliser ces médicaments tous les jours et de manière régulière. Généralement sous forme inhalée, ces médicaments à base de cortisone s'opposent à l'inflammation des voies respiratoires et contribuent à diminuer le gonflement et la formation du mucus dans les bronches. Cependant, contrairement médicaments de secours, leur effet ne se manifeste qu'après un certain temps. Ainsi, les anti-inflammatoires ne peuvent pas, par exemple, soulager l'essoufflement lors d'une crise d'asthme aiguë.

• Les bronchodilatateurs d’action rapide, contrairement aux anti-inflammatoires, sont des médicaments de secours qui soulagent rapidement l'essoufflement lors d'une crise d'asthme aiguë en relaxant les muscles bronchiques et en dilatant les voies respiratoires. Afin d'être prêts à faire face à une crise d'asthme soudaine, les asthmatiques devraient donc toujours avoir sur eux un médicament bronchodilatateur d’action rapide. Il est également important de vérifier régulièrement la date de péremption et de remplacer le médicament si nécessaire. Cependant, les bronchodilatateurs d’action rapide ne peuvent en aucun cas remplacer un traitement de fond avec un anti-inflammatoire. Si les médicaments de secours sont très efficaces contre les symptômes aigus, ils ne s'attaquent pas à la cause de l'asthme, contrairement aux corticoïdes qui ont une action anti-inflammatoire.

Outre les anti-inflammatoires et les bronchodilatateurs, il existe d'autres substances actives, telles que les anticorps, qui ne sont utilisés que dans certains cas. En principe, le choix du médicament et son dosage dépendent avant tout de la gravité et le degré de contrôle de la maladie. Si un certain traitement n'est plus suffisant, le médecin pourra proposer des doses plus élevées ou un traitement plus puissant. À l'inverse, si les symptômes s'améliorent, il essaiera de réduire progressivement la prise du médicament.

Bien sûr, certaines mesures simples peuvent être mises en place au quotidien afin de contrôler la maladie et d’améliorer la qualité de vie :

• Assurez-vous de bien vous informer sur la maladie et éventuellement de profiter de formations sur le sujet. Ces formations permettent d’apprendre comment bien utiliser ses médicaments ainsi que les gestes à suivre en cas de grave crise d’asthme. C'est souvent l'utilisation incorrecte de l’inhalateur qui contribue à l'absence de contrôle de la maladie. Vous pourrez également y apprendre certaines techniques de respiration ou postures pour vous aider à mieux respirer lorsque vous manquez d'air.
• Prenez toujours les médicaments prescrits par votre médecin correctement et en respectant la posologie prescrite, car ce n'est qu'ainsi qu'ils peuvent agir de manière optimale. N'interrompez jamais votre traitement de votre propre chef (par exemple, par crainte des effets secondaires de la cortisone contenue dans votre anti-inflammatoire). N'hésitez pas à contacter votre médecin si vous avez des questions sur le traitement, ou le cas échéant, des doutes sur l'efficacité ou la nécessité de votre traitement.
• Veillez à avoir un mode de vie sain, à maintenir un poids normal et à faire suffisamment d'exercice. Pratiquer une activité physique augmente la résistance physique, améliore la fonction pulmonaire et est donc également important pour les personnes asthmatiques. Les sports d'endurance tels que la marche, le vélo ou la natation sont particulièrement adaptés, après consultation du médecin traitant. Dans certaines villes, il existe même des groupes spéciaux de sport pulmonaire pour les asthmatiques.
• Essayez d'arrêter de fumer, car cela peut améliorer la fonction pulmonaire et réduire l'inflammation des voies respiratoires. Si vous trouvez qu'il est difficile d'arrêter de fumer, parlez-en à votre médecin. Il pourra vous conseiller à ce sujet et vous suggérer des mesures médicamenteuses ou non-médicamenteuses.
• Vous pouvez vous-même vérifier vos capacités respiratoires au quotidien à l'aide d'un débit-mètre de pointe (après avoir reçu une formation appropriée pour bien l’utiliser). Cela vous permettra de détecter rapidement les changements de débit respiratoire et d’alerter plus rapidement votre médecin.
• Tenez un journal de l'asthme dans lequel vous consignerez quotidiennement les résultats des mesures du débit-mètre de pointe, vos symptômes actuels, les effets secondaires de la thérapie ainsi que les événements particuliers. Grâce à ce journal, il sera plus facile pour le médecin d'évaluer à chaque consultation si votre traitement contre l'asthme est adapté.
• Le stress et les tensions psychologiques peuvent aggraver les symptômes de l'asthme. Les techniques de relaxation telles que le yoga, la sophrologie ou encore le training autogène de Schultz peuvent vous aider à mieux les gérer au quotidien.

Publié le : 05.09.2024
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