Cholestérol : causes, symptômes et traitement

Le cholestérol est un composant important des cellules de notre corps et est le précurseur de nombreuses hormones, vitamines et acides biliaires. Qu'il le produise lui-même ou qu’il le puise dans des aliments d'origine animale, le corps est capable de réguler le taux de cholestérol en fonction de ses besoins. Néanmoins, il arrive qu'un trouble congénital du métabolisme des lipides ou une mauvaise hygiène de vie entraîne un excès de mauvaise cholestérol (LDL), qui est mesuré en même temps que le cholestérol HDL (bon cholestérol) et le cholestérol total dans le sang. Un taux de cholestérol trop élevé a généralement des conséquences néfastes sur la santé et peut provoquer de l’artériosclérose. Il est généralement possible de réduire le taux de mauvais cholestérol LDL en prenant des médicaments hypocholestérolémiants, mais surtout en apportant des modifications à son alimentation et son mode de vie.

Le cholestérol est un lipide essentiel aux cellules du corps humain. Il est un composant fondamental des membranes plasmiques, qui sépare chaque cellule de son environnement extérieur. Le cholestérol est aussi le précurseur de nombreuses hormones telles que la vitamine D (importante pour le métabolisme osseux) ou les acides biliaires (essentiels pour la digestion des graisses). Le cholestérol est généralement absorbé à travers la nourriture. Toutefois, les cellules de l'organisme, notamment celles du foie, en produisent également en grande quantité. Chaque cellule de l'organisme régule son propre approvisionnement en cholestérol. Cela signifie que le corps produit davantage de cholestérol ou en prélève dans le sang lorsqu'il n’a pas pu en puiser suffisamment dans la nourriture. Inversement, la production de cholestérol diminue lorsqu’il en ingère en quantité suffisante. Chez les personnes qui ont une alimentation riche en cholestérol, ce mécanisme ne fonctionne plus, ce qui entraîne une hausse du niveau de cholestérol dans le sang.

Le cholestérol est hydrophobe, c’est-à-dire qu’il n'est pas soluble dans l'eau. Toutefois, pour pouvoir circuler dans le sang, il s’aide de particules de transport sphériques constituées de graisses (lipides), de triglycérides et de protéines. Il existe deux types de ces "lipoprotéines" : le cholestérol HDL et le cholestérol LDL.

• Le cholestérol HDL est une particule de transport à haute densité (HDL = High Density Lipoprotein ou lipoprotéine de haute densité). Riche en triglycérides, le cholestérol HDL a pour fonction de transporter le cholestérol des cellules de l'organisme vers le foie, où il est ensuite éliminé. Le cholestérol HDL protège les parois des vaisseaux sanguins de l’artériosclérose - formation de plaque sur la paroi des artères - en éliminant le cholestérol qui s’y est déjà accumulé. C'est pourquoi le cholestérol HDL est souvent appelé "bon cholestérol".

• Le cholestérol LDL est une lipoprotéine de faible densité (LDL = Low Density Protein). Même si ce transporteur de cholestérol est souvent qualifié de "mauvais cholestérol", il a une fonction tout aussi vitale que le cholestérol HDL. Le cholestérol LDL achemine le cholestérol du foie vers les cellules de l'organisme. Il est alors disponible pour la construction des membranes cellulaires et pour la synthèse de diverses hormones.

En règle générale, les cellules de l'organisme régulent l'absorption du cholestérol. Lorsque leur besoin en cholestérol est satisfait, le corps cesse de produire du cholestérol et arrête son absorption. Ainsi, les particules ne peuvent plus décharger leur cholestérol quand les cellules en ont suffisamment. Par conséquent, les particules LDL libèrent leur "charge de cholestérol" dans le sang, ce qui entraîne une augmentation du taux de cholestérol. Lorsqu’un ce taux a atteint un certain niveau, le foie ralentit la production de cholestérol.

Cependant, si le taux de cholestérol LDL continue à augmenter, cela est le signe que le mécanisme de régulation est déficient. L'excès de cholestérol s'accumule sur les parois des vaisseaux sanguins et provoque de l'artériosclérose. Cela entraîne souvent des maladies secondaires telles que des troubles circulatoires, des infarctus ou des AVC.

Le taux de cholestérol peut augmenter pour plusieurs raisons. La cause peut être génétique telle qu’un défaut du récepteur des particules LDL : ces derniers ne peuvent donc pas libérer le cholestérol dans la cellule. L'hypercholestérolémie qui en résulte fait que les personnes concernées par ce défaut génétique peuvent souffrir d'artériosclérose et de maladies secondaires associées dès leur enfance.

Le mode de vie influence également le taux de cholestérol. Les facteurs les plus importants sont :

• Une alimentation déséquilibrée
• Le manque d'exercice
• Le surpoids
• L’âge
• Le tabagisme

Un apport calorique excessif, trop riche en acides gras saturés (comme ceux que l'on trouve dans les graisses animales), combiné à un manque d'exercice peut conduire à tout âge à l'obésité et donc à une augmentation du taux de cholestérol. Dans ce cas, les médecins parlent d'hypercholestérolémie acquise.

Enfin, certaines maladies peuvent aussi être à l'origine d'un taux de cholestérol élevé, par exemple :

• Le diabète sucré
• L’hypothyroïdie (glande thyroïde insuffisamment active)
• Certaines maladies du foie et des reins
• L’hypertension (pression sanguine élevée)
• Les troubles héréditaires du métabolisme des lipides

Le taux de cholestérol se mesure grâce à une prise de sang. Celle-ci est réalisée généralement à jeun, c’est-à-dire lorsque le patient n'a encore rien mangé. Cela est important, car les graisses passent dans le sang par le biais de l'alimentation et pourraient fausser les valeurs sanguines.

Un taux de cholestérol total inférieur à 200 mg/dl est considéré comme normal. Cependant, il ne donne aucune indication quant à la quantité de bon ou de mauvais cholestérol. Selon les directives européennes, le taux optimal de cholestérol LDL est inférieur à 115 mg/dl en l’absence d'autres facteurs de risque de maladie cardiovasculaire. S’il existe des antécédents de crise cardiaque ou de maladie vasculaire, il est préférable de ne pas dépasser un taux de cholestérol LDL de 70 mg/dl.

Le taux de cholestérol HDL devrait idéalement être supérieur à 40 mg/dl chez les hommes et à 45 mg/dl chez les femmes. Cependant, ces valeurs ne sont données qu’à titre indicatif. Les valeurs individuelles à atteindre sont généralement établies par le médecin en se basant sur la condition physique du patient.

Lorsque les cellules de l'organisme sont incapables de l’absorber, le cholestérol LDL s'accumule dans le sang, puis se fixe sur les parois des vaisseaux sanguins. Ceux-ci se "raidissent" avec le temps et deviennent moins flexibles. Ce phénomène occasionne de l'artériosclérose qui caractérise par des dépôts (plaques) qui, à la longue, rétrécissent les vaisseaux sanguins et accroissent la pression artérielle. En principe, cela peut se produire n'importe où dans le corps : si le rétrécissement se poursuit, les tissus et organes concernés peuvent être affectés par un trouble circulatoire. Par exemple, les hommes peuvent souffrir de troubles de l'érection si les artères pelviennes sont mal irriguées. Des acouphènes, des vertiges ou des troubles de la vision peuvent apparaître si l’oreille interne ou les yeux sont touchés. Un trouble de la circulation dans le cerveau peut se manifester par des vertiges occasionnels et des oublis de plus en plus importants.

La maladie artérielle périphérique (MAP) est une pathologie douloureuse dans laquelle les artères des bras ou des jambes se bouchent. La MAP entraîne des douleurs intenses lors de la marche, qui disparaissent immédiatement après une courte pause. Si une ou plusieurs artères coronaires sont obstruées dans le cadre d'une maladie coronarienne, le muscle cardiaque est sous-alimenté en raison du manque de circulation sanguine. Des douleurs thoraciques lors d'un effort physique (angine de poitrine) ou une défaillance cardiaque (insuffisance cardiaque) sont alors possibles.

Les plaques peuvent provoquer la formation d'un caillot qui bloque complètement le vaisseau sanguin, entraînant une thrombose (caillot sanguin). Selon l'artère touchée, cela peut entraîner par exemple une thrombose veineuse profonde (phlébite), un infarctus ou encore un accident vasculaire cérébral (AVC). Si les plaques se détachent de la paroi du vaisseau, elles provoquent une embolie lorsqu'elles se coincent dans un vaisseau sanguin plus petit et le bloquent (par exemple une embolie pulmonaire).

Si le taux de cholestérol LDL est trop élevé, il est important de le faire baisser afin de réduire le risque de maladie cardiovasculaire. Parallèlement, il est important que le taux de cholestérol HDL augmente afin que l'excès de cholestérol soit ramené vers le foie pour y être éliminé.

Il est essentiel d’essayer de normaliser ses taux de cholestérol en modifiant ses habitudes alimentaires ainsi que son hygiène de vie avant de recourir à des médicaments. Cela signifie avant tout d’adopter une alimentation équilibrée (pauvre en graisses et en calories), de pratiquer une activité physique, de ne pas fumer et de surveiller son poids corporel.

Si ces mesures ne suffisent pas à faire baisser le taux de cholestérol, on peut avoir recours à des médicaments hypocholestérolémiants à base de statines et fibrates afin de réduire le cholestérol.

• Les statines amènent l'organisme à réduire la production de cholestérol. Toutefois, comme le cholestérol est très important pour les cellules, celles-ci absorbent l'excès de cholestérol LDL dans le sang dès qu'elles en ont besoin, ce qui permet de faire baisser le taux de cholestérol
• Les fibrates, quant à eux, empêchent le foie de fabriquer des triglycérides, qui jouent un rôle dans le transport du cholestérol. Par conséquent, le cholestérol ne peut pas être absorbé dans le sang.

Les médicaments hypocholestérolémiants peuvent être utiles en cas de trouble héréditaire du métabolisme des lipides ou si le taux de cholestérol ne diminue pas malgré un changement d’alimentation et un mode de vie sain. Néanmoins, ces médicaments ne sont qu'une mesure de soutien qui, comme n’importe quel médicament, ont des effets secondaires. Afin de réduire au maximum la dose des médicaments ou d’éviter de prendre des médicaments à vie, il est primordial d’avoir une alimentation et un mode de vie sains.

Pour faire baisser son taux de cholestérol sans médicaments et réduire par conséquent le risque de maladies cardiovasculaires, les mesures suivantes sont utiles :

• Ne pas fumer: cela élimine un facteur de risque et augmente le "bon" cholestérol HDL.
• Faire beaucoup d'exercice : les sports tels que le jogging, le cyclisme, la natation ainsi que la marche sont particulièrement recommandés. L'activité physique augmente le taux de HDL.
• Surveiller son poids : afin d’éviter la surcharge pondérale, il est important de surveiller sa consommation de calories afin de ne pas en consommer plus qu’on en brûle.
• Réajuster son alimentation : seuls les aliments d'origine animale contiennent du cholestérol et des acides gras saturés qui contribue à augmenter le taux de cholestérol. Toutefois, cela ne signifie pas que ces aliments doivent être constamment évités. Parmi les aliments appropriés, citons :
  • la viande de bœuf ou de veau maigre, le gibier, les saucisses dont la teneur en matières grasses est inférieure à 20 %,
  • les produits laitiers à faible teneur en matières grasses (1,5 % de matières grasses dans le lait ou 20 % maximum de matières grasses dans la matière sèche dans le fromage),
  • divers types de pain
  • le poisson
  • les légumes, les fruits et les légumineuses.

Les pâtisseries et les desserts peuvent également être consommés lorsqu’on a un taux de cholestérol élevé, à condition qu'ils soient préparés avec du lait écrémé, sans jaune d'œuf et avec des graisses végétales de haute qualité.

Publié le : 23.05.2023
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